Nació en Chicago en 1870, en una familia acomodada. En 1884 se trasladó con sus padres a vivir a San Francisco. Entre 1890 y 1894, tras una breve estancia en Londres y en París, asistió a la Universidad de California en Berkeley. Dos años más tarde, trabajó como corresponsal en Sudáfrica. Entre 1896 y 1897, fue editor asistente del San Francisco Wave. Posteriormente, se incorporó a la editorial neoyorquina Doubleday & Page. Murió en 1902, a causa de una peritonitis, a los treinta y dos años.

Pese a su corta vida, su obra es muy extensa. Escribió siete novelas, cerca de sesenta relatos y varios ensayos. En 1928 se publicaron sus obras completas, que abarcan diez volúmenes.